Apparu au XII sicle sur les champs de bataille et de tournoi pour servir de signes de reconnaissance aux combattants, l'usage des armoiries se diffuse rapidement dans la classe seigneuriale. Par la suite, il s'tend progressivement aux femmes, aux prlats, aux bourgeois et mme, dans certaines rgions, aux artisans et paysans. A la fin du Moyen-Age, toute la socit europenne fait ou peut faire usage d'armoiries. A la fois signes d'identit, marques de possession et ornements dcoratifs, celles-ci prennent place sur de nombreux objets, oeuvres d'art, difices et monuments. Ds le XIII sicle, les glises elles-mmes deviennent de vritables " muses d'armoiries ". Partout, la reprsentation de ces dernires, rigoureusement code, donne naissance un art original : l'art hraldique, dont l'apoge se situe au XV sicle. L'ouvrage de Michel Pastoureau retrace cette histoire sociale et artistique des armoiries au Moyen Age. Il prsente les principales rgles du blason, montre comment l'image hraldique n'est en rien une image comme un autre et s'attarde sur la signification des figures et des couleurs. C'est pour lui l'occasion de corriger un certain nombre d'ides reues et de mettre en valeur l'influence que les armoiries ont exerce dans la longue dure. Aujourd'hui encore, la plupart des drapeaux, des logos, des insignes militaires, des emblmes sportifs et mme des panneaux du code de la route apparaissent comme les hritiers des armoiries mdivales.

Historien, spcialiste des couleurs, des images et des emblmes, Michel Pastoureau est directeur d'tudes l'Ecole pratique des hautes tudes ; o il occupe depuis vingt-sept ans la chaire d'histoire de la symbolique occidentale. Depuis sa thse consacre au bestiaire hraldique mdival (1972), l'hraldique a toujours t au coeur de ses recherches et de son enseignement ; il est aujourd'hui prsident de la Socit franaise d'hraldique et de sigillographie. Michel Pastoureau a publi de nombreux ouvrages, dont certains ont t traduits dans une trentaine de langues. Parmi ses principales publications au Seuil : L'Etoffe du Diable. Une histoire des rayures et des tissus rays (1991) ; Bleu. Histoire d'une couleur (2000) ; Une histoire symbolique du Moyen Age occidental (2004) ; L'Ours. Histoire d'un roi dchu (2007) ; Noir. Histoire d'une couleur (2008).