1968年，一群非常年輕且狂熱的紅衛兵占領歷代達賴喇嘛的冬宮居所布達拉宮。在這群就讀於美院的學生之中，領導他們的是一名被稱做「野狼」、性格尤其殘酷的男孩。以往為達賴喇嘛作畫的畫家Bstan Pa被關進宮中的舊馬廄。這些瘋狂的紅衛兵破壞宮中珍貴的佛教藝術品。被拘禁的老畫家只能回想起他為聖畫奉獻的一生。他想起跟大師學習的那段時光，因為他的才能，他得以一級級地往上爬，直到藏傳佛教最高的行政單位，加入尋找活佛的行列……。
人類的暴力，究竟會對「美」造成什麼影響呢？

1968, palais du Potala au Tibet. L’ancienne demeure du dalaï-lama est occupée par une petite troupe de très jeunes gardes rouges fanatisés, étudiants à l’école des beaux-arts, menés par un garçon particulièrement cruel, 'le Loup'.
Dans les anciennes écuries du palais, Bstan Pa, ancien peintre du dalaï-lama, est retenu prisonnier. Le Loup veut lui faire avouer sous la torture ses crimes contre-révolutionnaires. Alors que les jeunes gardes rouges profanent les plus hautes œuvres d’art bouddhique, le vieux peintre se remémore une existence dédiée à la peinture sacrée. Il se souvient de son apprentissage auprès de son maître, des échelons gravis grâce à son talent exceptionnel jusqu’à approcher les plus hautes autorités religieuses et participer à la recherche du nouveau tulkou, l’enfant appelé à succéder au défunt dalaï-lama. Que peut la violence des hommes contre la beauté?
Dai Sijie nous fait pénétrer dans un univers d’harmonie et de méditation, nourri par l’évocation d’une tradition séculaire très raffinée que l’écrivain connaît à la perfection.
Empreint d’une sensualité étonnante dans la description de l’art tibétain, ce nouveau roman de l’auteur de Balzac et la Petite Tailleuse chinoise procure un sentiment de dépaysement absolu dans l’espace et dans le temps.