Enfant battue, boiteuse de naissance et si jolie cependant, enceinte à 14 ans et jetée sur le pavé par son amant Lantier, Gervaise épouse Coupeau, l'ouvrier zingueur qui ne tarde pas à s'accidenter et à sombrer dans l'ivrognerie, l'entraînant elle-même dans la déchéance alcoolique. La jeune fille rieuse d'autrefois devient clocharde parmi ce peuple faubourien grouillant de malheur qui se détruit pour oublier sa misère. Possédé jusqu'à la folie et à la mort, peint par Zola avec une infinie pitié humaine, le couple s'abandonne au poison de " cette source lente et entêtée qui inonde le trou immense de Paris ".
En 1877, Zola écrit L'Assommoir au vitriol, ainsi qu'on désigne à l'époque, dans le quartier de la Goutte d'Or, l'eau-de-vie qui ravage les classes ouvrières.