S'il existe des livres qui expliquent comment faire ou écrire une bande dessinée, voici le premier véritable manuel de lecture et d'analyse du neuvième art. Spécialiste mondialement reconnu du genre, Thierry Groensteen aborde ici toutes les grandes questions que pose l'art de la bande dessinée : Peut-on définir le genre ? Qu'est-ce qui fait une bonne bande dessinée ? Une image de BD doit-elle être belle ? Qu'est-ce que la ligne claire ? Y a-t-il un langage des couleurs ? Comment une BD peut-elle faire allusion à d'autres ? Existe-t-il un humour typiquement BD ?

À ces questions et à beaucoup d'autres, ce livre apporte des réponses détaillées, pédagogiques, toujours appuyées sur des exemples concrets, de Töpffer à Blain, en passant par de nombreux autres classiques du genre tels qu'Hergé, Schuiten et Juillard. L'auteur développe une approche simple, progressive, qui avance pas à pas dans la découverte de son objet, initiant le lecteur aux codes, au langage et à l'esthétique de la littérature dessinée. Ce manuel original s'adresse aux enseignants, aux médiateurs du livre et à toute personne curieuse de s'initier aux mécanismes de la bande dessinée. Une cinquantaine de superbes illustrations en couleur constituent une sorte d'anthologie, non limitative, des styles, courants et genres d'hier et d'aujourd'hui.