Ce livre est né d'un étonnement persistant. Les définitions de la religion sont innombrables, mais se ressemblent toutes : dogmes, rites, prescriptions, prière, sacrifice, sacré, culte, etc., elles puisent dans le même vivier. Les croyances y trouvent une place refusée aux croyants. La religion ainsi définie n'a pas besoin des hommes : elle n'attend que leur soumission à un ordre transcendant et à ses ministres sur terre. Or l'entrée dans la modernité signe le moment où tout a commencé de basculer, où le vécu l'a emporté sur le prescrit, où la religion est devenue pour chacun non plus affaire de société, mais affaire de conscience et aventure intérieure, soumise aux turbulences de l'histoire humaine, affrontée aux interrogations qui naissent du bouleversement de notre société. L'Église catholique n'a pas échappé à ces turbulences tout au long du siècle écoulé : siècle d'immenses progrès et d'effroyables tragédies. Ce n'est pas l'histoire de son gouvernement confronté à ces situations qui retient ici l'attention, mais celle de personnalités plus ou moins connues qui ont eu à les assumer au fil de trois générations en France : la crise intellectuelle et religieuse du modernisme, le rêve généreux et démesuré d'une reconquête, l'épreuve de la guerre froide et des deux " blocs ". De Léon Bloy à François Mitterrand, en passant par Alfred Loisy, Jean Baruzi, Jacques Maritain et d'autres encore, vingt-neuf itinéraires, autant de luttes de Jacob avec l'Ange, dont l'extrême diversité situe la question religieuse pour la tradition catholique dans son actualité.

Biographie de l'auteur
Emile Poulat est directeur d'Etudes à l'Ecole des Hautes études en Sciences sociales.