Avant de se mettre à l'écriture proprement dite d'un roman, à rédiger le manuscrit donné à l'éditeur à fin d'impression, Zola rassemble des notes de deux typesen train de se faire et, plus largement, sur les problèmes de la fiction et du roman de la représentation du réel. Ces dossiers, dont le plus long comporte 1244 folios et dont un seul, celui de Germinal, a jusqu'ici été publié intégralement, donnent à lire le travail mené par l'écrivain depuis les toutes premières réflexions consignées sur un projet, premières traces visibles conservées de la conception, jusqu'au manuscrit. Leur édition intégrale (fac-similé et transcription diplomatique) nous permet de suivre Zola sur les "sentiers de la création" et de lui restituer l'inventivité, l'intuition, la modernité qu'on lui dénie encore trop souvent.