Un objet de départ : la littérature française du XVIIe siècle et son statut historiographique particulier.
Un projet : nouer le dialogue entre des dix-septiémistes français et des dix-septiémistes venus pour la plupart des États-Unis, mais aussi du Canada, de Grande-Bretagne ou de Suède.
Et le résultat : une rencontre animée dont les débats ont porté moins sur l'objet que sur les fondements mêmes de la discipline et les désaccords qu'elle fait naître.
Pourquoi la modernité a-t-elle pesé assez peu sur les études dix-septiémistes françaises, au contraire des études anglo-saxonnes nourries paradoxalement de french theory ? Malgré l'évidence de l'héritage, l'enseignement français est-il vraiment mieux placé qu'un autre pour maintenir un lien vivant aux anciennes cultures lettrées, et plus généralement, à la littérature ? Un tel lien est-il seulement encore possible à l'époque de l'industrie culturelle mondialisée ? Si oui, à quelles conditions, sous l'autorité de quelle(s) discipline(s) : sémiologie, rhétorique, philosophie, linguistique, psychanalyse, sociologie, histoire, anthropologie culturelle ?
Telles sont les questions débattues par les participants à cet ouvrage qui ont cherché à analyser sans faux-fuyant leurs divergences, interrogé leurs causes nationales, culturelles ou institutionnelles, et pour finir, évoqué les perspectives communes dans la crise actuelle des sciences humaines et sociales.

Hélène Merlin-Kajman, professeur de littérature française à l'université Sorbonne nouvelle - Paris 3, membre de l'équipe de recherche «Formes et idées de la Renaissance aux lumières», travaille sur les rapports entre XVIIe siècle et modernité.