1816, les royalistes viennent de chasser du pouvoir les héritiers de la révolution et de l’Empire. Le commandement de La Méduse est confié à un noble qui n’a pas navigué depuis 25 ans. Le 2 juillet, la frégate s’échoue sur un haut fond aux larges du Sénégal. Les canots étant en nombre insuffisants, 170 passagers prennent place sur un radeau de fortune abandonné à la dérive. Lorsqu’il est retrouvé deux semaines plus tard, il ne reste plus que 17 survivants ! Géricault s’empare du sujet et y voit l’occasion de faire exploser les carcans classiques de la peinture. Toutefois, la réalisation du tableau se révélera dantesque et manquera d’engloutir l’artiste corps et âme.
1816年，保皇黨剛驅逐大革命及帝國的繼承者。一名已經二十五年沒有航海的貴族，負責梅杜莎巡防艦的指揮。七月二日，這艘護衛艦擱淺在在塞內加爾外海的淺灘上。由於救生艇數量不足，其中一百七十名乘客攀上了一艘在海上漂流的木筏。兩星期後，當這艘木筏終於被發現，只剩十七名倖存者！法國浪漫畫派先驅傑利柯抓住這個主題，把這幅畫當作是掙脫古典主義畫派枷鎖的機會。儘管如此，這幅畫的創作過程對畫家來說宛如穿越但丁的地獄一般，幾乎吞噬了他的身心。