Matteo Ricci (1552-1610) est le premier Européen à résider durablement dans l'empire du Milieu. Doté d'un charisme étonnant et d'une mémoire prodigieuse, il est célébré aujourd'hui encore en Chine comme symbole de la rencontre entre deux civilisations millénaires. Michela Fontana retrace les péripéties du long voyage que Li Madou - son nom chinois - effectue en Chine. Doté d'un grand amour pour la science et d'une curiosité intellectuelle remarquable, le missionnaire chrétien reconnaît la Valeur de la pensée confucéenne. Par-delà les préjugés de l'époque, les observations de Ricci fournissent une clé de lecture lumineuse pour aborder la Chine contemporaine et les différences essentielles entre Orient et Occident.