Pour la première fois de sa longue carrière, Edgar Morin a décidé de rassembler ses notes sur la beauté, l'art et le sentiment esthétique. En bon sociologue, il s'intéresse à l'esthétique comprise comme émotion, comme sentiment qui nous vient devant le spectacle du beau, qu'il soit artistique (beauté de l'oeuvre d'art) ou naturel (beauté d'un paysage). Comment définir ce sentiment, ce plaisir, que nous éprouvons face à la beauté ? Pour Edgar Morin, l'émotion esthétique est le miroir de l'émotion créatrice. 
L'artiste, pour créer, fait appel à des forces inconscientes (l'inspiration) et conscientes (les corrections). De même, l'émotion esthétique qui saisit chacun de nous devant une oeuvre est à la fois irrationnelle et rationnelle, puisqu'elle fait appel autant au sentiment qu'à l'intelligence. Et cette émotion esthétique est-elle utile ? Autrement dit : à quoi sert la beauté ? Faisant écho à la catharsis de Platon, l'auteur démontre magistralement comment, en ces temps de crise que nous traversons, la beauté est un formidable antidote à la peur, à l'horreur, à l'angoisse, et à la mort.