19世紀的法國，呂西安是一位沒沒無聞的年輕詩人。他滿腹憧憬，想主宰自己的命運。他離開故鄉的家族印刷廠，在一名他愛上的男爵夫人幫助下，到巴黎想闖出一番名堂。然而到了巴黎後，他很快便被男爵夫人甩了，只好自力更生在巴黎求生存。他開始撰寫爭議性的文章，以自己的小人物處境對社會現象展開報復，並漸漸發現這個花都充滿了利益和偽裝，宛如一場人間喜劇，什麼都能拿來販賣，文學和新聞、政治和情感、聲譽和靈魂。有愛情，也有苦難，他究竟是否能在巴黎找到自己的夢想？或是夢想破滅，他只能在夢幻泡影中求存呢？

A Angoulême, David Séchard, un jeune poète idéaliste, embauche dans son imprimerie un ami de collège, Lucien Chardon, qui prendra bientôt le nom de sa mère, Rubempré. Poète lui aussi, il bénéficie d'une sorte de gloire locale et fréquente le salon de Louise de Bargeton, dont il tombe bientôt amoureux, et avec qui il part pour Paris. Voilà bientôt Lucien lancé dans le monde des lettres et la haute société, mais si Paris est la ville des « gens supérieurs », ce sera également pour lui celle des désillusions.