En 1895, Gnazio Manisco, émigré en Amérique rentre à 47 ans à Vigàta, une ville imaginaire de Sicile, et achète une terre au lieu-dit La Nymphe. Son ancien propriétaire serait décédé d'une mort étrange après avoir entendu des gémissements près d'un olivier millénaire. Par l'intermédiaire d'une entremetteuse, Gnazio rencontre Maruzza Musumeci, une femme d'une grande beauté qui souffrait jusque-là d'un trouble étrange qui l'avait empêché de se marier (elle se prenait pour une sirène). Ils se marièrent, eurent 4 enfants... Il mourut au pied de l'olivier de la maison, et elle, immortalisée en coquillage empli de chants ensorceleurs, continua à ensorceler des générations ...