Publié en 1951, Mémoires d'Hadrien marque l'émergence d'une figure majeure de la scène culturelle contemporaine, Marguerite Yourcenar. Tout à la fois roman, lettre, récit de soi, essai, le dispositif conçu par Marguerite Yourcenar permet d'expérimenter un rapport singulier à l'Histoire. Sur fond d'Antiquité romaine, de guerre et de paix, mais aussi de passion amoureuse, les données érudites sont travaillées par une méditation dont le temps, le devenir des sociétés et le principe de civilisation constituent les enjeux principaux. Il s'en dégage une dimension humaniste qui, loin d'exalter l'espèce humaine au détriment du monde, ouvre à la pleine conscience de notre altérité. Les livres des poètes et des philosophes en sont les médiateurs, tout comme la coprésence au monde de l'humain et de l'animal. La diversité substantielle du roman ainsi étudiée est située à l'intérieur de l'oeuvre, avec laquelle elle entre en résonance : Carnets de notes des «Mémoires d'Hadrien», mémoires et correspondance de l'auteure. L'analyse d'une page retranchée de la version finale du roman, mais archivée, permet par ailleurs d'entrer dans l'atelier noir de l'auteure, au plus près du processus de la création romanesque.