L'histoire du café est une épopée aussi passionnante que tumultueuse. Jusqu'au XVe siècle, il n'est encore qu'un sombre breuvage servant aux cérémonies de culte, sur les hauts plateaux d'Abyssinie. Mais en trois siècles, en suivant un itinéraire bien précis, il se diffuse dans toutes les cultures du monde où il est aujourd'hui enraciné comme s'il avait toujours été là. Pourtant, ses opposants furent nombreux. À La Mecque et au Caire, son introduction provoque des controverses enflammées dans le monde musulman. Plus tard, à Constantinople, il est accusé d'être propice à la dissidence politique... Puis il rencontre l'opposition des médecins lors de son apparition à Marseille au XVIIe siècle, et celle des commerçants et des marchands de vin dans plusieurs pays d'Europe... En retraçant les routes de la diffusion du café depuis le XVe siècle et en s'appuyant sur un grand nombre de documents d'époque et sur une iconographie foisonnante, l'auteur restitue de manière vivante et précise les débats politiques, religieux et idéologiques que son implantation a suscité au fil des époques et des cultures.

Après des études d'anthropologie et de cinéma, Philippe Goyvaertz a réalisé de nombreux films documentaires dont Le Café et l'addition (1995) sur la vie des Indiens dans les plantations de café, Grain de café (1996), Un prêtre en terre maya (2003) ou Icônes, miroirs du monde orthodoxe (2005).