Ne sur la Cote d'Azur, Michel Ocelot, fils d'enseignants, passe son enfance a Conakry en Guinee et son adolescence en Anjou. Etudiant aux Beaux-Arts de Rouen, il integre ensuite Les Arts deco de Paris, avant un passage par le California Institute of the Arts. Il decide alors de s'orienter vers le cinema d'animation, realisant pour le petit et le grand ecran pres de trente courts metrages et series, dont Les aventures de Gedeon d'apres Benjamin Rabier. Ses films lui valent de nombreuses recompenses (un BAFTA en 1979 pour Les Trois Inventeurs, son premier court professionnel, un Prix special a Albi en 1981 pour Les Filles de l'egalite, un Cesar du film d'animation pour La Legende du pauvre bossu en 1982).

En 1998, Michel Ocelot realise son premier long metrage, Kirikou et la sorciere, inspire d'un conte d'Afrique de l'Ouest. Un million et demi de spectateurs, petits et grands, sont seduits par la richesse picturale, la generosite du propos, des personnages attachants et une entetante comptine chantee par Youssou N'Dour. Cet immense succes rend possible la sortie en salles de Princes et princesses, un montage d'anciens films du cineaste concus selon la technique des ombres chinoises, et ouvre la voie a un renouveau du cinema d'animation a la francaise.

Face a l'engouement du public, Michel Ocelot accepte ensuite de faire vivre a son heros africain -qui, s'il n'est pas grand, n'en est pas moins vaillant- de nouvelles aventures dans Kirikou et les betes sauvages, cosigne par Benedicte Galup. "Je n'avais pas l'intention de faire un deuxieme "Kirikou", mais l'enfant Kirikou ne m'a pas demande mon avis, il s'est impose, et je ne faisais pas le poids", declare alors malicieusement le cineaste, qui presente quelques sequences de ce film a Cannes en 2005, et peaufine parallelement son deuxieme veritable long metrage, Azur et Asmar. Sortie en 2006 apres une projection triomphale a la Quinzaine des Realisateurs, cette fable sur la tolerance, dans laquelle on retrouve l'univers poetique et naif du cineaste, voit celui-ci s'essayer a l'animation en 3D