Au terme d'une carrière dans l'administration indienne qui n'a laissé que le souvenir d'éclats maladroits, le squire Vane vit retiré dans son domaine de Cornouailles. A la population locale, imprégnée de merveilleux, il oppose son rugueux bon sens et s'enfonce un soir dans un bois aux prétendus pouvoirs maléfiques... pour ne plus reparaître. L'enquête, qui devra éviter le double piège d'un rationalisme grossier et de la crédulité superstitieuse, est menée par les invités du squire, le poète John Treherne et le critique américain Cyprian Painter.

Gilbert Keith Chesterton est né à Londres le 29 mai 1874. Contemporain de George Bernard Shaw, Herbert George Wells, Bertrand Russell et Oscar Wilde, il fut l'auteur d'une œuvre multiple, dans des domaines aussi variés que le récit fantastique ou policier, la poésie, la philosophie, la biographie ou l'apologétique chrétienne. Il est mort le 14 juin 1936 dans sa maison de Beaconsfield, dans le Buckinghamshire. De G. K. Chesterton, Le Promeneur a déjà publié L'assassin modéré suivi de L'homme au renard, et Le meurtre des Piliers Blancs et autres textes.