Le Voyage dans le Pacifique de Bougainville à Giraudoux étudie l'évolution de la représentation du Pacifique dans l'imaginaire français de 1771 à 1935 à travers des oeuvres littéraires marquantes, selon une perspective diachronique. Au dix-huitième siècle, Bougainville, au retour de sa circumnavigation, donne une implantation concrète au mythe de l'âge d'or et de la Nouvelle Cythère en le situant au coeur du Pacifique. De ce paradis hédoniste, rendu célèbre par le récit du voyage de Bougainville, le philosophe des Lumières Diderot fait le lieu paradigmatique de sa réflexion sur la nature originelle dans le Supplément au voyage de Bougainville. Sans détruire l'attrait du rêve philosophique, le dix-neuvième siècle, y ajoute la curiosité scientifique et le désir de conquête. Jules Verne, décrivant des dangers de toutes sortes dans ses Voyages extraordinaires, fait du Pacifique un lieu d'épreuves, où quelques-uns de ses héros suivent un parcours initiatique, à travers le voyage et le séjour dans une île déserte. Mais c'est Loti qui renouvelle l'engouement suscité par Bougainville pour le Pacifique, en déployant les charmes de l'exotisme d'un bonheur sur fond de tristesse. A l'orée du vingtième siècle, Victor Segalen, suivant les traces du peintre Gauguin et, à travers une recherche ethnologique, s'opposant au narcissisme du colonisateur, découvre l'Autre et lui rend sa pleine valeur de sujet dans Les Immémoriaux. Après la Première Guerre mondiale, Jean Giraudoux clôt ce cycle des représentations valorisantes du Pacifique en une résolution, qu'il veut harmonieuse, du dilemme de la nature et de la culture, autant par l'écriture romanesque de Suzanne et le Pacifique que par l'écriture théâtrale du supplément au Voyage de Cook.

Le XVIIIe siècle, époque-charnière de la littérature anglaise qui voit naître et s'épanouir le roman, est aussi l'âge d'or du récit de voyage. L'ouvrage examine les relations qui s'instaurent entre ces deux formes de récit à partir de l'étude de quelques auteurs majeurs (James Boswell, Samuel Johnson, Laurence Sterne et Tobias Smollett). Ces grands auteurs de la littérature anglaise ne cessent de feuilleter les pages du livre du monde tout en élaborant leur discours dans le monde des livres. Au point de rencontre entre le voir et le savoir, entre l'inventaire et l'invention, les romans et récits de voyage du XVIIIe siècle anglais dessinent un espace où tous les genres littéraires échangent et réinventent des formes dont la théorie critique contemporaine permet de saisir toute la plasticité et la modernité.